Κάτι περίεργο συμβαίνει με το μαγνητικό πεδίο της Γης

Η Γη, σαν ένας κοσμικός μαγνήτης, διαθέτει μια ουρά που ονομάζεται μαγνητόσφαιρα. Εκεί, όπου ο ηλιακός άνεμος συναντά το μαγνητικό μας πεδίο, λαμβάνει χώρα μια συναρπαστική μάχη ενέργειας, με εκρήξεις φωτός και μαγνητικές καταιγίδες.

Για χρόνια, όμως, ένα μυστήριο βασάνιζε τους επιστήμονες: η χαμένη μαγνητική καταιγίδα. Σημάδια μίας καταιγίδας εντοπίστηκαν, αλλά η ίδια η καταιγίδα παρέμενε άφαντη. Η αποστολή Magnetospheric Multiscale (MMS) της NASA, με τους 4 δορυφόρους της, εκτοξεύτηκε το 2015 για να λύσει αυτό το γρίφο.

Κυκλώνοντας τη γήινη μαγνητόσφαιρα, οι δορυφόροι MMS μελετούν την magnetopause, το σύνορο της μαγνητικής μας ασπίδας. Εκεί, λαμβάνει χώρα ένα φαινόμενο γνωστό ως μαγνητική επανασύνδεση, όπου οι γραμμές του μαγνητικού πεδίου "συντρίβονται", απελευθερώνοντας τεράστια ενέργεια. Αυτή η ενέργεια τροφοδοτεί τις λαμπρές υποκαταιγίδες, γνωστές και ως σέλας στον ουρανό.

Το 2017, το MMS εντόπισε μια υποψία υποκαταιγίδας. Σημάδια καταιγίδας υπήρχαν, αλλά η ίδια η καταιγίδα... έλειπε! Έντονα ηλεκτρικά ρεύματα και μαγνητικές διακυμάνσεις, που θα συνόδευαν μια υποκαταιγίδα, ήταν ασυνήθιστα αδύναμα.

Σύμφωνα με τον Andy Marshall του Southwest Research Institute, ίσως η υποκαταιγίδα να ήταν ένα πολύ τοπικό φαινόμενο, άγνωστο έως τώρα. Ή ίσως, η περίπτωση αυτή να αλλάξει ριζικά την κατανόησή μας για τις υποκαταιγίδες.

Η αποστολή MMS συνεχίζει να ρίχνει φως στα μυστήρια της μαγνητόσφαιρας. Η μελέτη της χαμένης καταιγίδας αποτελεί ένα μόνο κομμάτι του παζλ που σιγά σιγά χτίζεται, αποκαλύπτοντας άγνωστες πτυχές της μαγνητικής μας ασπίδας και της αλληλεπίδρασής της με το διαστημικό περιβάλλον.

Επιπρόσθετες πληροφορίες:

Η αποστολή MMS ονομάζεται επίσης "Μάτια στο Μαγνητικό Πεδίο".
Εκτός από τις υποκαταιγίδες, το MMS μελετά και άλλα φαινόμενα, όπως τα πλάσματα (charged particles) και τα κύματα plasma.
Τα δεδομένα από το MMS είναι διαθέσιμα στο κοινό για επιστημονική έρευνα.
Μπορείτε να μάθετε περισσότερα για την αποστολή MMS στην ιστοσελίδα της NASA: https://mms.gsfc.nasa.gov/

Πηγές: